Il restauro di un finimento per tiro a quattro a Middachten castle: quando l'antico non ha eguali

"Ci vogliono novecento ore per restaurare una carrozza del castello di Middachten"-ipotizza il produttore di finimenti Jan van Rijs. Non è un lavoro su cui lui e il suo team si applicano costantemente. Questo è impossibile. Perché lavorare su un pezzo antico richiede una concentrazione maggiore rispetto che realizzare un nuovo lavoro. "Fai costantemente delle scelte, cosa fare e cosa non fare."

Tale lavoro indica la strada maestra su come restaurare un vecchio finimento.

. Testo Mario Broekhuis Photography Van Rijs Sadle & Harness Makers, Paesi Bassi

La pelle si decompone. È materiale organico che, se non adeguatamente conservato, si disintegra lentamente nel tempo. Quindi arriva il momento in cui un finimento è inutilizzabile e troppo debole per assorbire il tiro che un cavallo di 1.300 libbre può effettuare. Il finimento è una parte essenziale della nostra storia del trasporto. E se le carrozze appartengono alla nostra eredità, allora anche il finimento originale vi appartiene, a seconda dei modelli, della manifattura e dei materiali.

Pezzi rari a causa della loro vulnerabilità. Il finimento si presenta come buttato via, rannicchiato e sparito. Una preziosa carrozza può essere resa presentabile, conservata nei musei e anche adattata ad essere utilizzata di tanto in tanto. Ma cosa fare con la pelle antica? I Paesi Bassi hanno ancora alcuni produttori di finimenti; Van Rijs a Zevenhuizen è l'unica azienda che ha esperienza di restauri a livello museale.

“Io guardo principalmente a come è fatto”, dice Hans Peter van den Haak , produttore di finimenti dell'azienda Van Rijs, che è responsabile della parte più importante del progetto. “Imparo da questo. Dopo tutti questi anni sono ancora stupito di come ce l'hanno fatta in passato. Bellissimi, ai tempi in cui non c'erano ancora le macchine da cucire, e con strumenti che in parte non conosciamo nemmeno più. Sì, questo ha sicuramente prodotto un set di attrezzi diverso da quello che produciamo oggi. Il fattore tempo era irrilevante. La punta cucita, bei riccioli, più attenzione è stata prestata all'aspetto. "

"Questo è un pezzo con carisma, ha un valore storico e puoi vedere come era una volta", racconta Van den Haak a proposito del finimento Middachten. Indica gli assorbenti: “Apparentemente realizzati in modo così semplice, ma quando lo vedi davvero, non lo è affatto. Molto più raffinato e dettagliato di qualsiasi finimento moderno. La prova del tempo è stata dura. Il fatto che il finimento esista ancora dopo un secolo e mezzo è in parte dovuto alla qualità della pelle, che indica subito perché è importante non sostituire quella pelle medesima. In effetti è diverso dal nuovo. Jan van Rijs (57) spiega: “È già iniziato con la crescita della pelle della mucca. Le mucche di oggi crescono più velocemente e vivono vite più brevi, la loro pelle è più morbida. In passato mettevano  la pelle sottoterra per un anno, in un recipiente con acido tannico. Ora è fatto con sei settimane di tannicità  rapida. Di conseguenza, erano in grado di lavorare con una pelle molto più sottile, che era molto più resistente. Questo rende la raffinatezza.”
Dopo la pelle, le cuciture sono ciò che distingue un antico da un nuovo finimento. Un fabbricante di finimenti ha un timbro per perforare piccoli punti nella cintura, dove deve fare i buchi con il suo ontano. Per il lavoro di restauro, Van Rijs ha fatto realizzare timbri speciali e più fini, perché nei tempi moderni nessuno chiede un lavoro così bello. “Più fine era il punto, più costosa era il pezzo. Fino a 21 punti per pollice, come abbiamo riscontrato in un finimento della famiglia Van Pallandt del castello di Rosendael. Quindi lavori con l'ontano più fine e gli aghi che quasi si rompono. La finezza dipende da ciò , come una fascia per il naso ha sedici punti per pollice. Questo non è possibile sulla pelle pesante che richiede molta forza, come le tracce, su cui si fora la pelle . Ma puoi lavorare bene sui paraocchi e sui cuscinetti, almeno se la pelle è abbastanza sottile e resistente. Ecco la difficoltà: la pelle nuova non è così sottile e resistente, quella vecchia si rompe in pezzi durante la cucitura. E ogni volta il restauratore fa la difficile scelta tra farne di nuove, non far nulla o scendere a compromessi nel lavoro.

Pelle verniciata Di gran lunga il più sorprendente di un finimento antico è il crepitio lì dove la pelle verniciata, letteralmente pelle laccata, in precedenza luccicava. A causa dell'allungamento e del restringimento nel tempo, la gommalacca è diventata opaca e screpolata e ha iniziato ad arricciarsi o addirittura a esaurirsi di nuovo. La patina ha un certo fascino, dà la sensazione di autenticità, ma non è quella che intendevano i costruttori di finimenti un secolo fa. Allora doveva brillare un lampeggiante. Eppure il restauratore ama il vecchio. “La gommalacca di quel tempo, ad esempio, conteneva madreperla e avorio, in proporzioni che non conosciamo più e realizzate secondo una lavorazione che è andata perduta. Non puoi più fare quella vernice di allora”, dice Jan van Rijs. La vernice moderna da lacche sintetiche o una vernice "old made" con stampa craquelé è bella per l'appassionato, ma non utilizzabile nel settore del patrimonio, è affermazione falsa. C'è un messaggio sottile nei raccordi dei finimenti. I grandi o modesti segni o iniziali araldiche consentivano a un passante di vedere chi fosse il proprietario, mentre il "campo" d'oro o d'argento nello stemma di famiglia determinava la scelta degli accessori in argento o ottone. Il numero di perle di una corona o di una corona regale sul finimento indica il titolo di nobiltà. Se con grandi armi serviva da grande spettacolo, se con solo un segno di elmo, serviva per le corse . I primi raccordi sono placcati, in altre parole l'argento o l'ottone è stato applicato a mano in uno spesso strato. La placcatura antica dona una lucentezza più profonda, mantiene la sua brillantezza più a lungo e non può essere spazzolata via, a differenza della galvanica o di altre tecniche moderne per mettere uno strato quasi microscopico di ottone o argento su fibbie, terrette, ecc. C'è un problema: "In termini di artigianato è in realtà impossibile da fare”, viene detto di nuovo. Ma se il vecchio è insostituibile, allora cosa si può fare? "Non è giustificato usarlo"; sia Van den Haak che il suo datore di lavoro Jan van Rijs sono risoluti riguardo ai finimenti antichi. “Se vuoi esporlo puoi lasciarlo così com'è, se vuoi guidare devi fare aggiustamenti strutturali, altrimenti è pericoloso. Sai quanta forza può mettere fuori un cavallo di 1.300 libbre? Se la pelletteria si rompe in piena attività, non puoi giustificarlo". L'obiettivo del lavoro sul finimento Middachten è di preservarlo nel museo , con la possibilità di un uso occasionale. Il curatore Claas Conijn sceglie di sostituire alcune parti essenziali, ad esempio le nuove tracce e le redini aggiunte, senza buttare via quelle vecchie. Le cinghie delle pastiglie sono scomparse e mancano alcune parti. La regola di Conijn è: vecchio per l'85% e nuovo per il 15%, se l'attrezzatura deve conservare un valore storico sufficiente. “Il rapporto deve rimanere buono. Se sostituisci quasi completamente la pelle e rimangono solo i vecchi accessori, è un nuovo finimento", afferma Jan van Rijs. "L'altro finimento del palazzo di Het Loo è stata la migliore esperienza di apprendimento per noi per scoprire come si lavora per un restauro."

Macchina da cucire Per i nuovi fili viene utilizzata una macchina da cucire, a differenza di Bouman, che ha lavorato completamente a mano. “Puoi vedere che è stato realizzato ai nostri tempi. Non lo nasconderemo”, dice il curatore Conijn a proposito del lavoro meccanico, che paragona al restauro di un vecchio edificio, per cui deve essere chiaro cosa è risalente e a quale periodo per non trarre in inganno le generazioni successive. "Con i finimenti per i cavalli grigi del principe Hendrik che sono stati restaurati per il palazzo di Het Loo, tutto è stato fatto da noi a mano, comunque si parla di un portafoglio diverso." La cucitura di una traccia richiede otto ore a mano e venti minuti con la macchina da cucire. Jan van Rijs commenta la macchina, ormai centenaria: “Non è una semplice macchina da cucire, ma una macchina da cucire che fa come a mano, ci avvolge il filo. Ogni punto ha un pulsante corrispondente”. Per lavorare sulle parti vecchie, la cucitura manuale rimane l'unica soluzione, con filo di lino. "Questo riempie il vuoto e cade al meglio", dice Jan. Per un singolo pezzo cruciale di cucitura , è il filo di pece, un filo di canapa che è stato tirato attraverso il passo. Ma questo chiaramente non riguarda un lavoro di raffinatezza. Il Sapere "Per alcuni aspetti è ancora un mistero come sia stato realizzato". Ad esempio, facendo passaggi di tubi duri, diritti e lunghi. Van Rijs ha dovuto reinventarlo, semplicemente perché questa parte del mestiere era andata persa. Come? “Sì, non lo diremo”, suona con un sorriso e per autotutela: “Vent'anni fa avevamo ancora lavoro per nove manufattori, ma ora il consumatore si accontenta di un lavoro di qualità diverso, fatto nei paesi in via di sviluppo. Ecco perché stiamo attenti all'ultimo obiettivo che abbiamo, la conoscenza specialistica. Non la daremo via". Eppure Jan van Rijs si rende pienamente conto anche che è un dovere morale trasmettere la conoscenza. Ecco perché anche una generazione più giovane partecipa al progetto Middachten con Rionne de Kooker (33). Penso che dovremmo stare tutti un po' più attenti a quello che c'è nella lavorazione della pelle antica. Se non finisce nei musei, è garantito che scomparirà. E quando è sparita, non sappiamo più niente”, così Jan van Rijs riassume l'importanza della questione.

Seguendo Sua Maestà I finimenti della famiglia del conte Van Aldenburg Bentinck del castello di Middachten a De Steeg, Gelderland, sono stati realizzati quasi un secolo e mezzo fa da Bouman, un fabbricante di selle e finimenti di Denneweg all'Aia. La ditta Bouman risale al 1844 ed è esistita come Jonas-Bouman fino al 1979. Nel periodo di massimo splendore c'erano almeno venti finimenti e pettorali "rame e nero" in stock. Non solo la famiglia Van Aldenburg Bentinck acquistò attrezzature, ma anche il maestro di scuderia Bentinck lo fece per conto della futura regina Guglielmina, sua madre Emma e il principe Hendrik. In seguito, gli strumenti di Bouman furono ricercati da molte famiglie nobili olandesi. Bouman fornì il finimento a otto per la Carrozza d'Oro, per l'inaugurazione di Wilhelmina come regina nel 1898. Le giuste condizioni Il clima nella sala dei finimenti è determinante per la vita di un finimento: un secolo e mezzo o dieci anni. Ha bisogno del 55-60% di umidità, altrimenti non si conserverà. “È come la torba, una volta che è secca non ritorna più viva. Puoi spalmare l'olio che vuoi sulla pelle secca, non ha senso”, racconta per esperienza il produttore di finimenti Hans Peter van den Haak. Jan van Rijs, a proposito della persona da cui ha imparato il mestiere: “Mio padre usava sempre l'olio d'artiglio, il Prestolin fatto con gli artigli degli animali, e poi mischiato con il grasso. Il grasso deposita uno strato, l'olio nutre. Quando afferri un' finimento, dovrebbe sembrare elastico, ma non grasso. "

Raccontare la storia Il restauro dei finimenti fa parte di un progetto per far raccontare nuovamente la "storia" alla rimessa del castello di Middachten. Durante l'apertura della rimessa delle carrozze, della sala dei finimenti e delle scuderie del castello, il pubblico riceve una buona impressione dell'attrezzatura di un tempo. I volontari offrono visite guidate. I restauri sono stati in parte resi possibili da Prins Bernhard Cultuurfonds, Mondriaan Fund, Frans Mortelmans Foundation, Ludovica Foundation e RDO Balije van Utrecht. La Horse Drawn Heritage Foundation (www.hippomobielerfgoed.nl o su fb come 'hippomobiel erfgoed') supervisiona il progetto.

It takes nine hundred hours to restore a four-carriage of Middachten Castle, harness maker Jan van Rijs guesses. It is not a job that he and his team are constantly working on. That is impossible. Because working on an antique piece requires a greater concentration than making new work. "You are constantly making choices, what to do and what not to do." This unique assignment provides new insights into the issue of how to deal with an old harness.

Text Mario Broekhuis Photography Van Rijs Sadle & Harness Makers, The Netherlands

Leather decays. It is organic material that, if not properly preserved, will slowly disintegrate over time. So the moment comes when a harness is unusable and too weak to absorb the forces that a 1.300-pound horse can throw into it. Nevertheless, the harness is an essential part of our carriage history. And if carriages belong to our heritage, then the original harness belong just as well, because of the models, the craft and the materials. But those pieces are rarer due to their vulnerability. Simply thrown away, huddled up and gone. A valuable carriage can be made presentable, preserved in museums and even suitable for use once in a while. But what to do with antique leatherwork? The Netherlands still has a few harness makers, but Van Rijs at Zevenhuizen is the only firm that has experience with restorations at a museum level.

“I mainly look at how it is made”, says Hans Peter van den Haak (50), harness maker of the Van Rijs company, which is responsible for the most important part of the project. “I learn from that. After all these years I am still amazed how they made it in the past. Super handsome in the days when there were no sewing machines yet, and with tools that we partly don't even know anymore. Yes, that definitely produced a different set of gear than we make today. The time factor was irrelevant. The tip sewn in, beautiful curls, more attention was paid to the appearance. ”

“This is a piece with charisma, it has historical value and you can see how it used to be”, tells Van den Haak about the Middachten harness. He points to the pads: “Apparently made so simple, but when you really see it, it is not at all. So much more refined and detailed than any modern harness. The test of time has interfered with it, but not somewhere. The fact that the harness still exists after a century and a half is partly due to the quality of the leather, which immediately indicates why it is important not to replace that leather. It is in fact different from new. Jan van Rijs (57) explains: “That already started with the skin of the cow growing. Today's cows grow faster and live shorter lives, their skin is looser. They used to throw the skin underground for a year, in a container with tannic acid. Now it is done with six weeks of quick tanning. As a result, they used to be able to work with much thinner leather, which was much stronger. That makes the refinement.”

After the leather, the stitching is what distinguishes an antique from a new harness. A harness maker has a stamp to punch small dots in the belt, where he has to poke the holes with his alder. For the restoration work, Van Rijs had special, finer stamps made, because in modern times nobody asks for such fine work. “The finer the stitch, the more expensive the tack was. Up to 21 stitches per inch, as we encountered with a Van Pallandt family harness from Rosendael Castle. Then you work with the finest alder and needles that almost break. The fineness depends on the part of harness, like a noseband has sixteen stitches per inch. This is not possible on the heavy leatherwork that requires a lot of force, such as the traces, on which you perforate the leather like a stamp sheet. But you can work fine on the blinkers and the pads, at least if the leather is thin and strong enough.” Here's the difficulty: new leather is not that thin and strong, the old one breaks into pieces during stitching. And each time the restorer makes the difficult choice between making new, doing nothing or making a compromise in the work.

Patent leather

By far the most striking of an antique harness is the crackle there where the patent leather, literally lacquered leather, previously gleamed. Due to stretching and shrinking over time, the shellac has become dull and cracked, and has started to curl or even run out again. The patina has a certain charm, gives the feeling of authenticity, but is not what the harness makers intended a century ago. A blinker had to shine then. And yet the restorer cherishes the old. “The shellac of that time, for example, contained mother of pearl and ivory, in proportions that we no longer know and made according to a process that has been lost. You can no longer make that patent leather from back then”, says Jan van Rijs. Modern patent leather from synthetic lacquers or by means of a crackle print "old made" patent leather are nice for the enthusiast, but not usable in the heritage sector; it's fake.

There is a subtle message in the fittings of the harnesses. The large or modest heraldic signs or initials allowed a bystander to see who the owner was, while the gold or silver ‘field’ in the family crest determined the choice of silver or brass fittings. The number of pearls of a crown or a regal crown on the harness indicates the title of nobility. With large weapons it served for great display, with only a helmet mark for the household rides. The former fittings are plated, in other words the silver or brass has been applied by hand in a thick layer. Old fashioned plating gives a deeper shine, retains its shine longer and cannot be brushed off, unlike electroplating or other modern techniques to put an almost microscopic layer of brass or silver on the buckles, terrets etc. There is one problem: “In terms of craftsmanship it is actually impossible to make”, it sounds again.

But if the old is irreplaceable, then what? “It is not justified to use it,” both Van den Haak and his employer Jan van Rijs are resolute about antique harness. “If you want to display it, you can leave it as it is, if you want to drive, you have to make structural adjustments, otherwise it is dangerous. Do you know how much force a 1.300-pound horse can put out? If the leatherwork breaks in full operation, you cannot justify that.” The goal with the Middachten's harness is to preserve them in museum quality, with the possibility for incidental use. Curator Claas Conijn chooses to replace a number of essential parts, for example the new traces and reins that are being added, without throwing the old ones away. The straps on the pads have disappeared and some parts are missing. Conijn's rule is 85% old and 15% new, if the gear is to retain sufficient historical value. “The ratio must remain good. If you replace the leather almost entirely and only have old fittings left, it is a new harness”, says Jan van Rijs. "Other harness of Het Loo palace were the best learning experience for us to discover how to deal with this."

Stitching machine

A stitching machine is used for the new strands, unlike Bouman, who worked completely by hand. “You can see it was made in our time. We will not hide it”, says curator Conijn about the mechanical work, which he compares to the restoration of an old building, whereby it must be kept clear what dates from which period in order not to mislead later generations. "With the harness for the grey horses of Prince Hendrik that were restored for Het Loo palace, everything was done by us by hand, but then you are talking about a different wallet." Stitching one trace takes eight hours by hand, and twenty minutes with the stitching machine. Jan van Rijs puts the machine, now also a centennial thing, into perspective: “It is not a sewing machine, but a stitching machine and it does the same as by hand, it winds the thread around it. Every stitch has a button, just like we do on a stool.” For working on the old parts, manual stitching remains the only solution, with linen thread. “That fills the gap and falls the best”, says Jan. For a single crucial piece of coarse stitching, it's pitch yarn, a hemp thread that has been pulled through the pitch. But that is clearly not for fine work.

Knowledge

"For some aspects it is still a mystery how it was made." For example, making hard, straight and long tube passages. Van Rijs had to reinvent that, simply because this part of the craft had been lost. How? “Yes, we are not going to say that”, it sounds with a smile and out of self-protection: “Twenty years ago we still had work for nine harness makers, but now the consumer is satisfied with a different quality work from low-wage countries. That is why we are careful with the last bit we have, the specialist knowledge. We will not give it away.” Yet Jan van Rijs also fully realizes that it is a moral duty to pass on the knowledge. That is why a younger generation is also participating in the Middachten project with Rionne de Kooker (33). “We have no secrets for each other”, says Van Rijs.

Thanks to Middachten and the supporting funds, the craft continues for a while and the Bouman harness is again appreciated. But it does not take away the concern for harness as part of our heritage. “No, hobbyists shouldn't buy antique harnesses,” says Van Rijs. “We have customers who use really beautiful old harness every day, I think that's a shame”, Van den Haak sees the work of his distant predecessors wearing out. A safer solution is to use old crackle leather on further new harness. “It has the looks, but you ruin the old gear for that. It is a trade-off, because on the road safety comes first, the historical value is a different story. ”

“I think we should all be a bit more careful with what there is about antique leatherwork. If it doesn't end up in museums, it is guaranteed to disappear. And when it has disappeared, we don't know anything anymore ”, Jan van Rijs summarizes the importance.

Following Her Majesty

The harnesses of the count's Van Aldenburg Bentinck family from Middachten castle in De Steeg, Gelderland, were made almost a century and a half ago by Bouman, a saddle and harness maker on Denneweg in The Hague. The Bouman firm went back to 1844 and existed as Jonas-Bouman until 1979. In the heyday there were at least twenty "copper and black" harnesses and breastplates in stock. Not only did the Van Aldenburg Bentinck family purchase equipment, but also stable master Bentinck did this on behalf of the future Queen Wilhelmina, her mother Emma and Prince Hendrik. Following this, Bouman's tools were sought after by many Dutch noble families. Bouman supplied the eight-in-hand harness for the Golden Coach, for the inauguration of Wilhelmina as queen in 1898.

The right conditions

The climate in the harness room is decisive for how long a harness can last: a century and a half or ten years. It needs 55-60% humidity, otherwise the ‘life’ will literally be gone. “It's like peat, once it's dry you never get it back alive. You can smear whatever oil you want on dried out leather, it makes no sense”, harness maker Hans Peter van den Haak knows from experience. Jan van Rijs, about the person from whom he learned the trade: “My father always said claw oil, Prestolin made from animal claws, and then in a mix with fat. Fat deposits a layer, the oil nourishes. When you take hold of a harness, it should feel supple, but not greasy. ”

To tell the story

The restoration of the harnesses is part of a project to have the coach house of Middachten Castle tell its "story" again. During the opening of the coach house, the harness room and the stables of the castle, the public gets a good impression of the equipage of yesteryear. Volunteers give guided tours. The restorations for this were made possible in part by Prins Bernhard Cultuurfonds, Mondriaan Fund, Frans Mortelmans Foundation, Ludovica Foundation and RDO Balije van Utrecht. The Horse Drawn Heritage Foundation (www.hippomobielerfgoed.nl or on fb as ‘hippomobiel erfgoed’) supervises the project.